[미국이야기] 노스할리우드에 있던 지금은 폐쇄된 **밸리 플라자(Valley Plaza)**는 한때 미국 서부 지역에서 전설적인 존재였다.

 

1957년 오픈한 벨리플라자 서플러스

노스할리우드에 위치한 쇼핑센터 **밸리 플라자(Valley Plaza)**의 일부 구역에서 현재 철거 작업이 진행 중이다. 수년간의 공실 상태와 노후화된 건물 6곳을 공공의 위해 요소(public nuisance)로 지정하자는 표결 이후, 결국 철거가 결정되었다. 하지만 이곳이 한때 미국 서부에서 가장 중요한 쇼핑센터 중 하나였다는 사실을 알고 있는 사람은 많지 않다.

밸리 플라자는 온라인 쇼핑의 부상으로 결국 문을 닫은 평범한 스트립 몰처럼 보일 수 있지만, 실제로는 과거의 영광만 남은 껍데기에 불과하다. 우리는 이곳의 역사를 되짚어 보고, 로스앤젤레스 사람들의 이야기를 통해 전성기 시절을 추억해 보려 한다.

밸리 플라자의 새로움

밸리 플라자는 1951년, 로럴 캐니언 대로와 빅토리 대로가 만나는 지점에 처음 문을 열었고, 이와 함께 샌퍼낸도 밸리는 새로운 시대를 맞이하게 되었다. 전후(戰後) 시기 교외 지역이 급속도로 성장하던 가운데, 이 쇼핑센터는 모든 변화의 한복판에 자리하고 있었다.

오늘날 우리가 익숙하게 생각하는 쇼핑 경험, 즉 한 곳에 가면 필요한 모든 상점을 찾을 수 있는 형태는 바로 이 시기에 막 형성되기 시작했다. 개발업자 밥 시먼즈(Bob Symonds)가 밸리 플라자를 야외형 쇼핑센터로 설계했을 때, 이는 특히 그 규모 면에서 미국 최초의 사례 중 하나로 여겨졌다.

그의 ‘초현대적(ultra-modern)’ 플라자는 여러 이유로 전국적인 주목을 받았다. 첫째, 시먼즈는 소매 중심지를 고속도로 옆에 배치하는 잠재력을 일찌감치 알아본 남부 캘리포니아의 선구자로 평가받는다. 당시 대부분의 개발업자들은 여전히 대로변에만 집중하고 있었다. 둘째, 그는 일반적인 관행과 달리 주차장을 쇼핑몰 뒤가 아닌 앞쪽에 수백 대 규모로 배치했다. ‘거대한(mammoth)’ 쇼핑 공간이라 불렸던 이곳이 특별했던 진짜 이유는, 매우 다양한 상점들을 한자리에 모았다는 점이었다.

나는 소셜미디어를 통해 사람들에게 밸리 플라자에 대한 추억을 보내 달라고 요청했다.

“우리 집 근처에 진짜 상점들이 생겼다는 사실에 얼마나 설렜는지 기억해요.”
1940~60년대 노스할리우드에 살았던 팻 디커틴스(Pat DeCurtins)는 이렇게 회상했다.
“이제 더 이상 스피겔스 카탈로그로 옷을 주문하지 않아도 됐죠. REAL 매장에서 직접 옷을 살 수 있었으니까요.”

1962년 벨리플라자에 난 홍수

그중 하나가 **시어스(Sears)**였는데, 밸리 플라자에 당시 미국 내 최대 규모의 매장을 열었다(게다가 팝콘 냄새가 났다는 이야기도 있다). 시어스의 입점은 다른 기업들을 끌어들이는 결정적인 계기가 되었다. 쓰리프티(Thrifty) 역시 매장을 열었고, 당시로서는 사상 최장인 25년 임대 계약을 체결했다.

시먼즈는 대기업을 유치하는 데 능한 인물로 알려져 있었으며, 필수적인 것, 일상적인 것, 그리고 사람들이 원하는 것들이 자연스럽게 어우러지도록 플라자의 상점 구성을 치밀하게 기획했다. 이곳에는 가족이 운영하는 소규모 상점들, 혁신적인 셀프서비스 식료품점, 극장, 아이스 스케이트장, 그리고 하와이풍 레스토랑 켈 루아우(Kel Luau) 같은 식당들이 있었다.

“어린 아들과 저는 아이스 스케이트장 맞은편에 있던 밸리 플라자 몰의 열대풍 레스토랑에 가곤 했어요.”
카산드라 애덤스는 이렇게 회상했다.
“유리 조개잔에 담긴 파란 음료를 긴 빨대 두 개로 마셨죠. 위에 설탕 큐브를 띄워 불을 붙여 주었는데, 정말 재미있었어요!”

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밸리 플라자의 하락세

밸리 플라자는 한동안 엄청난 성공을 거두었다. 개장 후 첫 5년 동안 연간 매출 1억 달러를 올렸고, 지역 사회에 큰 고용 효과를 가져왔다. 이후 플라자는 100만 제곱피트가 넘는 규모로 확장되며, 미국 내 최대급 쇼핑센터 중 하나로 자리매김했다.

밸리 플라자에는 **로스앤젤레스 연방 저축대출 타워(Los Angeles Federal Savings and Loan Tower)**도 있었는데, 현재는 **밸리 플라자 타워(Valley Plaza Tower)**로 불린다. 1960년에 건설된 이 건물은 높이 165피트로, 수년 전 LA 시의 건축물 높이 제한이 폐지된 이후 세워진 최초의 고층 건물들 가운데 하나였으며, 한때 샌퍼낸도 밸리에서 가장 높은 건물이었다.

그 후 수십 년에 걸쳐 밸리 플라자는 서서히 쇠퇴했다. 지역 인구 구성이 변화하면서 쇼핑 습관도 달라졌고, 쇼핑센터 내 빈 점포들은 예전과 같은 수준의 상점들로 채워지지 못했다. 또한 UCLA 연구에 따르면, 한때 기업부터 90세의 미망인에 이르기까지 수십 명의 소유주가 얽혀 있었기 때문에 플라자의 미래를 계획하는 것 자체가 어려웠다고 한다.

하지만 한 사건이 그 운명을 사실상 결정지었을지도 모른다. 바로 1994년 노스리지 지진이다. LA 시의회 결의안에 따르면 많은 건물들이 사용 금지(레드 태그) 판정을 받았고, 수리 자금을 마련하지 못한 세입자들은 퇴거당했다.

그 이후 밸리 플라자는 LA 시의 골칫거리가 되어 왔다. 일부 지역은 재개발되었지만, 이 쇼핑센터 전체를 살리려던 수많은 계획들은 실패로 끝났다. 소유주들은 붕괴된 부지를 제대로 복구하지 않았고, LA 시 지도자들은 강제 수용권(eminent domain)을 통해 이를 인수하는 방안까지 검토하기도 했다.

철거가 완료된 뒤 밸리 플라자가 어떻게 될지는 아직 알 수 없지만, 많은 사람들은 이곳을 크게 그리워하게 될 것이라고 말한다.

“정말 많은 추억이 담긴 곳이에요.”
아홉 번째 생일을 이곳에서 보냈다는 론다 테오둘루는 이렇게 썼다.
“그 지역이 수년 동안 그렇게 방치된 모습으로 남아 있었던 건 안타까운 일이었어요. 다시 활기찬 새로운 공간으로 개발되기를 바랍니다.”

1957년 4월, 개발업자 밥 시먼즈와 명예 밸리 플라자 시장 아니타 고든과 함께, 여러 상점 관리자들이 새로 설치된 밸리 플라자 간판 앞에서 포즈를 취하고 있다.

출처 LAist