[MLB] 한국에서 꿈을 위해 12시간 비행을 감내하고 있는 투수들

 

캠벨 반스(Campbell Barnes)는 이제 겨우 3살이지만, 이미 많은 비즈니스 여행자들보다도 더 많은 평생 항공 마일리지를 쌓아왔습니다. 그녀는 생일을 매번 축하하고 대부분의 여름을 자신의 “고향”인 사우스캐롤라이나가 아닌 지구 반대편에 위치한 한국에서 보냈습니다.

“캠벨은 [비행기에서] 영화를 고를 때 너무 신나해요,”라고 그녀의 아버지 찰리(Charlie)가 말했습니다. “스크린 타임에 대한 걱정을 제외하면, 제 아내는 이렇게 말하죠. ‘그 자리에서 조용히 12시간 동안 앉아 있을 수 있다면, 영화를 봐도 돼.’”

캠벨과 그녀의 남동생 베컴(Beckham)은 아버지의 프로 야구 선수 경력 덕분에 독특한 환경에서 자라왔습니다. 찰리 반스는 MLB의 미네소타 트윈스(Minnesota Twins)에서 한국의 최고 수준 야구 리그인 KBO의 롯데 자이언츠(Lotte Giants)로 이적했습니다.

찰리 반스와 같이 미국에서 주목받지 못했던 선수들에게 KBO와 일본의 니혼 프로야구(NPB)는 오랜 기간 동안 빅리그의 대안이 되어왔습니다. 이러한 리그는 선수들이 최고 수준의 경쟁 속에서 커리어를 계속 이어가며, 장거리 비행을 감수할 만큼의 충분한 급여를 받을 수 있는 기회를 제공합니다.

그러나 최근 몇 년 동안, 특히 투수들 사이에서 아시아에서의 기회를 통해 더 나아지고 지혜로워져 MLB로 돌아오는 선수들의 추세가 나타나고 있습니다.

많은 팀이 투수 전력을 보강하려 애쓰고 있고, 수준 높은 투수의 몸값이 계속 오르고 있는 상황에서, 중간 커리어를 재설정하며 최선을 다한 몇몇 투수들은 팀에 큰 도움을 주었고, 찰리 반스와 같은 선수들에게 "다시 돌아갈 수 있다"는 희망을 심어주었습니다.

“아시아로 와서 완전히 다른 선수가 되어 돌아가는 사례가 정말 많습니다. 그것이 구질 조정이든, 자신감 향상이든, 어떤 변화든 간에 말이죠,”라고 반스는 KBO 시즌 후반 한국에서 진행된 Zoom 인터뷰를 통해 말했습니다. “여기서 성공하면 미국에서도 성공할 수 있다는 것을 리그 전반에 보여주는 거죠.”

에릭 페데(Erick Fedde)는 2024년 MLB 시즌의 대표적인 사례입니다.

페데가 지난해 12월 화이트삭스(White Sox)와 2년 1,500만 달러 계약을 체결했을 때, 이는 메이저리그 오프시즌에서 크게 주목받는 소식은 아니었습니다. 당시 페데는 30세였으며, 1년 전 워싱턴 내셔널스(Nationals)에서 6시즌 동안 눈에 띄지 않는 활약을 보인 끝에 논텐더(non-tender)로 방출되었습니다. 그는 워싱턴 시절 평균자책점 5.41, ERA+ 77(리그 평균보다 23% 낮음)을 기록했습니다.

페데는 KBO의 NC 다이노스에서 뛰며 2023년 평균자책점 2.00, 뛰어난 삼진 및 볼넷 비율을 기록하며 180과 1/3이닝을 소화해 리그 MVP를 수상하는 활약을 펼쳤습니다. 그러나 MLB 구단들이 이러한 성과가 메이저리그에서 어떻게 이어질지 궁금해하며 경쟁적으로 영입을 시도한 것은 아니었습니다. 그는 단순히 이닝을 소화할 선수를 찾던 리빌딩 중인 화이트삭스에 합류하게 되었습니다.

하지만 페데는 이번 시즌 화이트삭스에서 잘 풀린 몇 안 되는 사례 중 하나였습니다. 과거 홈런과 볼넷 허용에 취약했던 그는 갑자기 땅볼 유도, 적은 홈런 허용, 그리고 스트라이크 존 공략에 능한 투수로 변모했습니다. 결국 그는 2024년 트레이드 마감일에 가장 주목받는 트레이드 대상 중 하나가 되었고, 화이트삭스는 그를 카디널스로 이적시켰습니다. 그는 시즌을 2024년 평균자책점 타이틀 자격을 충족한 선수들 중 로열스의 마이클 와카(Michael Wacha)와 함께 14위에 해당하는 ERA+ 126을 기록하며 마쳤습니다.

10년 전 드래프트에서 UNLV 출신으로 전체 18번째로 지명되었던 페데는 한국에서의 꾸준한 등판 기회가 그의 전환점이 되었다고 말합니다.

“메이저리그에서는 모든 투구가 정말 중요하고 상대가 세계 최고의 타자들이기 때문에 새로운 구종을 연습하기 어렵습니다,”라고 페데는 말했습니다. “물론 [KBO에서도] 여전히 매우 경쟁적이지만, 에이스 역할을 다시 수행하는 방법을 상기시켜준 것 같아요. 대학 시절 그렇게 했었고, 자신감 넘치는 투구를 어떻게 해야 하는지 다시 떠올릴 수 있었습니다.”

페데가 올해 카디널스로 트레이드되었을 때, 그는 세인트루이스 선발 로테이션에서 마일스 마이콜라스(Miles Mikolas)와 한 팀을 이루게 되었습니다. 마이콜라스는 지난 10년간 해외에서 커리어를 완전히 재구성한 대표적인 사례 중 하나로 꼽힙니다.

2015년, 마이콜라스는 이전 세 시즌 동안 파드리스와 레인저스에서 37번의 눈에 띄지 않는 등판을 기록한 뒤 마이너리그 옵션이 모두 소진된 상태였습니다. 보장된 급여를 찾던 그는 일본 프로야구(NPB) 요미우리 자이언츠(Yomiuri Giants)와 1년 70만 달러 계약을 체결했습니다.

“저는 당시 텍사스 레인저스에서 콜비 루이스(Colby Lewis)와 함께 뛰었는데, 그가 일본에 갔다가 돌아와서 정말 성공하는 모습을 보았어요,”라고 마이콜라스는 말했습니다. “우리는 같은 에이전시 소속이었고, 제 에이전시는 다른 선수들도 일본에 갔다가 성공적으로 돌아오게 한 경험이 있었어요. 어떻게 성공적으로 풀어갈 수 있을지에 대해 꽤 잘 알고 있었죠.”

마이콜라스는 요미우리 자이언츠에서 3년을 보내며 처음으로 선발 투수로 자리 잡을 수 있는 기회를 얻고 환경에 적응했습니다. 세인트루이스 카디널스는 2018년 시즌을 앞두고 그를 2년 1,550만 달러 계약으로 메이저리그로 불러들였습니다. 그리고 세인트루이스에서의 첫 시즌에 그는 올스타에 선정되었고, 18승을 기록했으며, 내셔널리그 사이영 상 투표에서 6위를 차지했습니다. 이후 그는 카디널스 선발 로테이션의 한 축을 꾸준히 담당해왔습니다.

“제 기대치를 뛰어넘은 것 같아요,”라고 마이콜라스는 말했습니다. “제 커리어에 정말 큰 도움이 된 선택이었죠.”

다이아몬드백스의 선발 투수 메릴 켈리(Merrill Kelly)에 대해서도 같은 이야기를 할 수 있습니다. 그는 KBO의 SK 와이번스에서 4년간 활약한 뒤 2019년 애리조나와 계약하며 2023년 팀이 월드시리즈에 진출하는 데 중요한 역할을 했습니다.

켈리는 2014년 탬파베이 레이스의 트리플A 더럼(Durham) 팀에서 주로 스윙맨으로 뛰고 있었습니다. 어느 날 로체스터 원정 경기 후, 동료였던 더그 매시스(Doug Mathis)가 경기 후 그에게 다가와 말했습니다.

“야, 한국 스카우트가 너 에이전트 연락처를 알고 싶어 하더라.”

매시스는 자신도 KBO에서 뛴 경험이 있었고, 켈리에게 이에 대해 자세히 설명해 주었습니다.

“그날까지 KBO가 있는 줄도 몰랐어요,”라고 켈리는 말했습니다. “일본에 가는 선수들이 있다는 건 알고 있었죠. 그런 일이 있다는 건 알았지만, 아시아 야구에 대해서는 거의 몰랐어요.”

그 후, 레이스가 다음 오프시즌에 룰 5 드래프트에서 켈리를 보호 명단에서 제외하자, 그는 자신이 이전에는 전혀 알지 못했던 세계로 발걸음을 내딛었습니다.

켈리는 자신이 선수로서도, 인간적으로도 더 나아졌다고 느낍니다.

“거의 4년 동안 그곳에서 시간을 보내면서 완전히 다른 문화를 경험하고, 제 한계를 조금 벗어나 세상을 있는 그대로 바라볼 수 있는 새로운 시각을 얻을 수 있었습니다,”라고 그는 말했습니다. “그런 경험은 언제나 긍정적인 일이죠.”

켈리가 KBO에서 첫 시즌을 보냈을 때 그의 나이는 겨우 26세였습니다. 당시에는 이런 선택에 대한 부정적인 시각이 있었습니다. 일반적으로 은퇴 전에 마지막으로 급여를 받으려는, 잠시 메이저리그를 경험한 선수들이 주로 선택하는 길로 여겨졌기 때문입니다. 하지만 최근 KBO 리그의 경기 수준이 높아짐에 따라, 북미 출신 선수들이 새로운 발판을 마련하기 위해 KBO에서 얻을 수 있는 혜택도 점점 더 커졌습니다.

“만약 마이너리그와 메이저리그를 오가는 선수 생활과 아시아로 가는 선택지 중에서 선택해야 한다면,” 켈리는 말합니다. “저는 100번 중 100번 아시아를 선택할 겁니다.”

아시아 프로야구가 특히 투수들에게 유리한 이유는 무엇일까요?

대륙의 경기 스타일을 일반화할 위험이 있긴 하지만, 한 가지 기본적인 특징은 아시아 팀들이 MLB 팀들만큼 투수 교체 전략(matchups)을 자주 사용하지 않는다는 점입니다. 이는 선발 투수들이 경기 후반까지 던질 수 있도록 신뢰받는다는 뜻이며, 한 타선을 여러 차례 상대하기 위해서는 다양한 구종을 보유하거나 발전시키는 것이 필수적입니다.

게다가 아시아 리그 팀들이 높은 컨택트율을 보이는 타선을 가진다는 점에서, 삼진을 잡는 것보다 볼넷을 제한하는 것이 더 중요하게 여겨지고, 구종의 움직임(pitch shapes)도 큰 비중을 차지합니다. 이는 투수들이 투구 방식을 재고하도록 만듭니다.

“여기서는 삼진을 별로 좋아하지 않아요,”라고 반스는 말합니다. “그들은 삼진을 당하지 않기 위해 공을 일부러 파울로 만들어 덕아웃으로 보내거나, 배트를 짧게 잡거나, 무슨 수를 써서라도 삼진을 피하려고 하죠. 그게 이곳의 경기 스타일이에요. 그래서 저는 타자를 읽는 방법과, 빅리그에서는 기회가 없었을지도 모르는 경기 속에서 투구 순서를 파악하는 방법을 배우는 데 큰 도움이 되었어요.”

일본 프로야구(NPB)와 KBO 모두 외국인 선수에 대한 제한이 있습니다. NPB는 활성 로스터에 최대 4명의 외국인 선수(타자 또는 투수 최대 3명)를 허용하며, KBO는 활성 로스터에 최대 3명의 외국인 선수(투수 최대 2명)를 허용합니다. 이러한 제한 때문에 두 리그의 팀들은 외국인 선수 영입에 신중하며, 일반적으로 MLB 팀이 여러 신인 옵션을 순환적으로 테스트하는 것보다 선수들이 어려움을 극복할 시간을 더 여유롭게 제공합니다.

이러한 안정성과 성장의 기회는 젊은 선수들이 종종 배우자와 아이들을 데리고 해외로 이주하는 결정을 내리게 만드는 이유입니다.

물론, 이는 그 자체로 도전입니다.

찰리 반스와 그의 아내 시드니는 첫 아이를 막 얻었을 때 찰리의 커리어 발전을 위해 한국으로 이주하는 것이 최선이라고 결정했습니다. 그 후 3시즌 동안, 시드니와 캠벨(그리고 최근에 2024년 초 태어난 벡험)은 대부분의 시간을 찰리와 함께 부산에서 보내며, 고향인 사우스캐롤라이나 주 섬터에 있는 친구들과 가족들과 떨어져 지내야 했습니다.

“여기서는 생활이 완전히 뒤바뀌어요,”라고 반스는 말합니다. “여기는 아침인데 고향은 밤이죠. 사람들은 이해하려고 하지만, 또 완전히 이해하진 못해요. 이제는 우리가 여기서 적응하고 나름의 루틴을 가지게 되었어요. 그래서 조부모님들이 손주들과 통화하고 싶으면, 밤 시간이 더 좋다는 걸 알게 되었죠. 아이들이 아침에 일어나 있고, 저는 경기장에 없을 때니까요. 이렇게 점점 맞춰가게 돼요.”

2021년 미네소타 트윈스에서 무명의 젊은 선수였던 반스는 한국에 계약한 순간부터 스타처럼 대우받아 왔습니다. 롯데 팬들은 그를 거리에서 알아보고, 시드니와 아이들은 경기장에서 항상 사탕과 인형을 받습니다.

캠벨은 이런 상황이 얼마나 특별한지 알기엔 아직 어립니다. 그녀는 사직야구장에서 경기를 보고, 자이언츠 치어리더들과 함께 덕아웃 위에서 춤추며 자라왔습니다.

“이게 그녀가 아는 전부예요,”라고 반스는 말합니다. “그래서 우리는 모든 야구장이 춤추는 치어리더가 있는 건 아니라는 걸 설명하려고 노력하고 있어요.”

아마도 곧 그녀는 스스로 그것을 깨닫게 될 것입니다. 페데와 켈리, 미콜라스 등 이전 선수들처럼 29세의 반스도 아시아에서의 경험을 바탕으로 MLB 복귀를 희망하고 있습니다. 롯데에서 500이닝 이상을 던지며 구속을 늘리고 두 가지 슬라이더를 개발하여 헛스윙과 스윙 미스 비율을 크게 향상시켰습니다. 올 시즌에는 3.35의 평균자책점(KBO 3위)과 150 2/3 이닝 동안 171명의 타자를 삼진(역시 3위)으로 잡았습니다. 한국에서의 시간 동안 그의 9이닝당 탈삼진율은 7.7에서 10.2로 상승했습니다.

투수가 부족한 MLB 팀이 시장을 살펴볼 때, 반스나 전 MLB 구원투수였던 알버트 아브레유와 하비 게라(두 선수 모두 올해 NPB 최고 마무리 투수 중 한 명), 선발 투수 카일 하트(반스와 마찬가지로 올해 KBO에서 평균자책점 상위 3위 안에 든 선수) 같은 선수들은 다시 한번 고려해 볼 만합니다. 해외에서의 성공이 국내에서도 통할 수 있다는 개념이 입증되었기 때문입니다.

페데는 이렇게 말합니다. "어떤 면에서는 이곳으로 돌아왔을 때 다른 선수들을 위해 경기하는 것이기도 합니다. 왜냐하면 팀들이 성장이 가능하다는 것을 확실히 보여주고 싶기 때문입니다. 그곳에 가서 무기나 마음가짐을 바꾸면 분명히 이곳으로 돌아올 수 있습니다."