[미국소식] 재무부 최종 명령, '페니(1센트 동전) 시대의 종말' 예고

집 안에 굴러다니는 페니(1센트 동전)가 가득 담긴 단지가 있다면, 이제는 동전 종이에 말아 정리해야 할 때일지도 모릅니다. CNN 보도에 따르면, 미국 조폐국(U.S. Mint)이 공식적으로 페니 블랭크(동전 가공 전의 원판)의 마지막 물량을 주문했습니다. 해당 재고가 모두 소진되면 페니 생산은 중단됩니다. 당국 관계자들은 이번 결정으로 정부가 연간 **5,600만 달러(약 750억 원)**를 절약할 수 있을 것이라고 밝혔습니다.

앞서 지난 2월, 도널드 트럼프 대통령은 페니 생산을 "낭비"이자 "오래전에 해결됐어야 할 일"이라 부르며 재무부에 생산 중단을 지시했다고 발표한 바 있습니다. AP 통신은 이 발표가 트럼프 특유의 스타일로 이루어졌으며, 그는 페니가 문자 그대로 **'가치보다 만드는 비용이 더 많이 드는 동전'**이라며 비판했다고 전했습니다.

조사 결과 그의 말은 과장이 아니었습니다. 적어도 수치상으로는 그렇습니다. 현재 페니 하나를 만드는 데 드는 비용은 거의 4센트에 육박합니다.

왜 지금 페니를 없애려 하는가?

재무부 대변인에 따르면, 재무부는 이달 초 페니 블랭크(동전 원판)의 최종 주문을 마쳤으며, 해당 재고가 소진될 때까지만 페니를 발행할 예정입니다. 재고가 바닥나면 새로운 페니의 유통은 중단되며, 상점들은 현금 결제 시 가장 가까운 5센트(니켈) 단위로 금액을 반올림하거나 내림(Rounding)해야 합니다.

페니의 존폐 여부가 논의된 것은 이번이 처음은 아니지만, 이번 결정의 배경이 된 수치적 근거는 그 어느 때보다 설득력이 있습니다. 페니 하나를 만드는 데 3센트 이상이 드는 반면, 니켈은 개당 제조 단가가 13.8센트라는 경이로운 수치를 기록하고 있기 때문입니다. 이는 재료비 11센트에 행정 및 유통 비용 2.8센트가 더해진 금액입니다.

여기서 반전이 있습니다. 만약 페니를 대체하기 위해 니켈 수요가 증가한다면, 1센트 동전을 없애서 얻는 절감 효과가 완전히 상쇄되거나 오히려 더 큰 손실이 발생할 수도 있다는 점입니다.

현재 유통량은 얼마나 되는가?

재무부에 따르면 현재 약 1,140억 개의 페니가 유통되고 있으며, 그 가치는 11억 4,000만 달러(약 1조 5천억 원)가 넘습니다. 하지만 이 중 대부분은 실제로 사용되지 않습니다. 상당수가 저금통에서 먼지만 쌓여 있거나, 길거리에 버려지거나, 계산대의 ‘잔돈 나눔 그릇(take-a-penny trays)’에 방치되어 있습니다.

하버드대 경제학 교수이자 조지 W. 부시 전 대통령의 경제 자문이었던 그레고리 맨큐는 "사람들이 계산대에서 특정 동전을 외면하기 시작했다면, 이제는 그 동전을 놓아줄 때가 된 것"이라고 지적했습니다.

모두가 환영하는 것은 아니다

비용 문제는 명확해 보이지만, 모두가 페니의 퇴출을 반기는 것은 아닙니다. 페니 원판 공급 업체로부터 일부 자금을 지원받는 단체인 ‘미국인을 위한 커먼 센츠(Americans for Common Cents)’의 사무총장 마크 웰러는 오랫동안 페니 유지를 주장해 왔습니다. 그는 지난 6개월 사이 페니의 운명이 결정된 듯한 분위기 변화가 있었다고 말하면서도, 이제는 그다음 단계인 ‘니켈’에 대해 더 우려하고 있습니다.

웰러는 대부분의 국가가 최저 화폐 단위를 폐지할 때 그다음으로 낮은 단위의 동전 생산량을 늘리게 된다는 점을 짚었습니다. 미국의 경우, 이는 매년 200만~250만 개의 니켈을 추가 생산해야 함을 의미할 수 있으며, 이 비용은 페니를 계속 만드는 것보다 수천만 달러가 더 들 수 있습니다.

AP 통신의 보도에 따르면 그는 "재무부는 니켈을 더 저렴하게 만들 방법을 찾아야 할 책임이 있다. 동전 제조 비용을 최대한 낮추는 동시에 현금 거래 옵션을 유지할 수 있도록 해야 한다"라고 덧붙였습니다.

의회의 입장

엄밀히 말하면 재무부 장관은 국가적 수요를 충족하기 위해 동전을 얼마나 발행할지 결정할 권한이 있습니다. 하지만 동전의 규격(크기나 금속 함량 등)은 의회가 결정하며, 법안을 통해 이러한 변화를 영구화할 수 있는 곳도 의회입니다.

올해 워싱턴에서는 '커먼 센츠 법안(Common Cents Act)'과 '메이크 센츠 낫 센츠 법안(Make Sense Not Cents Act)'이라는 두 건의 초당적 노력이 등장하며 페니 폐지에 힘이 실리고 있습니다. (역주: 'Cents'와 상식이라는 뜻의 'Sense'의 발음이 같은 점을 이용한 언어유희 법안명) 하지만 과거의 사례를 볼 때 이러한 법안 통과가 쉽지만은 않을 것입니다. 이전에도 유사한 제안들이 여러 차례 실패한 적이 있기 때문입니다.

『현금의 힘(The Power of Cash)』의 저자인 보스턴 대학교 제이 자고스키 교수는 페니 폐지에 동의하면서도, 가격 반올림 제도와 같은 새로운 규칙이 없다면 니켈 수요만 늘어나 결국 더 많은 세금이 낭비될 수 있다고 경고했습니다.

소매업계의 반응

소매업체들은 이미 변화에 대비하고 있습니다. 전미 편의점 협회(NACS)는 페니 단계적 폐지에 지지 의사를 밝혔으며, 현금 결제 시간을 단 몇 초라도 줄이는 것이 서비스 품질 향상에 도움이 될 것이라고 언급했습니다. 현금 사용이 이미 줄어들고 있는 추세라 일부 상점에서는 변화를 거의 체감하지 못할 수도 있습니다.

그렇다면 일반 시민들은 어떨까요? 걱정하실 필요 없습니다. 가지고 있는 페니는 여전히 **법정 화폐(Legal Tender)**로 인정되므로 계속 사용할 수 있습니다. 단지 더 이상 새로 만들어지지 않을 뿐입니다.